Dans le monde animal, nous trouvons de nombreuses espèces qui ont des caractéristiques uniques, ce qui, dans de nombreux cas, les rend considérablement particulières. Un exemple de ceci se trouve chez les girafes, qui sont originaires d'Afrique et se distinguent en étant les animaux terrestres les plus grands qui existent. Les girafes sont des mammifères ruminants, leur régime alimentaire est donc exclusivement herbivore, pour lequel elles utilisent leur énorme cou, mangeant ainsi exclusivement des plantes qu'aucun autre animal ne peut atteindre à moins qu'elles ne parviennent à grimper.
Au fil du temps, il y a eu différentes hypothèses sur pourquoi les girafes ont un si long cou Ainsi, dans cet article de notre site, nous voulons présenter des informations à ce sujet afin que vous connaissiez les avantages et les inconvénients que les membres de ces espèces ont grâce à ce trait particulier.
Caractéristiques du cou de girafe
Quand on voit une girafe avec un cou qui peut mesurer jusqu'à 2 mètres, on peut penser que son anatomie interne est totalement différente de celle des autres artiodactyles ou ongulés, l'ordre auquel appartiennent ces animaux. Cependant, des études [1] ont montré que les girafes, comme les autres mammifères (à l'exception de trois genres),elles ont sept vertèbres cervicales. Ainsi, leur long cou n'a pas affecté, du moins structurellement, leur colonne vertébrale.
Les principales différences que la girafe a dans ses vertèbres sont liées à certains trous transversaux et allongement significatif des centres vertébraux, qui explique enfin pourquoi ils ont un si long cou. En ce sens, et malgré des opinions divergentes, les girafes ont une colonne vertébrale avec le même nombre d'unités structurelles, mais nettement plus allongée.
Les résultats ci-dessus font que plus de la moitié de la colonne vertébrale de la girafe est constituée de vertèbres cervicales allongées. Alors que les autres vertèbres de sa colonne vertébrale sont de longueur similaire à celle des autres ongulés.
En ce sens, le cou de la girafe est un aspect adaptatif de cet animal qui le rend unique et malgré les différentes postures pour les raisons de ce résultat évolutif, on estime que les limitations environnementales ont dû avoir une importance rôle dans la forme de cette structure particulière.
Pourquoi les girafes ont-elles un long cou ?
Le débat sur les raisons pour lesquelles les girafes ont un si long cou, n'est pas du tout récent. Au contraire, des siècles ont passé depuis qu'il a commencé. L'un des premiers à postuler des idées sur ce fait fut le Français Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), qui proposa que ces animaux avaient auparavant un cou court, mais qu'en l'étirant constamment pour essayer de se nourrir des feuilles plus hautes dans les arbres, a développé ce nouveau phénotype, qui était un trait acquis favorisé par l'environnement et également héréditaire. Cependant, les idées de Lamark ont été rejetées par la communauté scientifique de l'époque.
Plus tard, Charles Darwin (1809-1882), a repris les idées évolutionnistes de Lamark et a établi que cet événement s'est produit par un processus connu sous le nom de sélection naturelle. Darwin explique que les girafes au cou plus long ont survécu sur celles au cou plus court, pouvant continuer à se nourrir lorsque les feuilles inférieures des arbres étaient épuisées et celles-ci ont hérité de ce caractère à leurs descendants. Ceci explique alors le fait de privilégier le trait long cou comme événement de sélection naturelle, lié à la compétition pour la nourriture.
Bien que les idées de Darwin, ainsi que les progrès scientifiques actuels, ne soient pas complètement écartées concernant le fait du long cou des girafes, d'autres hypothèses plus récentes ont également émergé. L'un est également lié à la sélection naturelle, mais dans ce cas lié à l'aspect sexuel. Selon cela, les mâles de ce groupe développent un duel appelé necking, qui consiste à se faire face en utilisant leur cou comme arme, de sorte qu'ils se poussent et se renforcent en appuyant un cou contre l'autre. Le mâle qui gagne cette confrontation obtient un succès reproducteur avec la femelle, ce qui pourrait expliquer la promotion du développement, de la permanence et de l'hérédité du trait long cou dans le groupe.
Compte tenu des aspects soulevés, il existe des positions qui expriment la non-exclusion des deux mécanismes mentionnés ci-dessus. C'est-à-dire que la sélection pour le concours alimentaire et l'aspect sexuel, peuvent être à l'origine et favorisé le développement du long cou des girafes.
Bien que les études manquent encore pour prouver la relation évolutive, des recherches récentes [2] ont codifié la séquence génétique des girafes et trouvé le présence de gènes ayant un impact sur le développement squelettique et cardiovasculaire de ces animaux. Donc, s'ils ont subi de légers changements, cela pourrait expliquer pourquoi ces mammifères sont devenus les plus grands du monde terrestre.
Une autre idée qui a été proposée est que les girafes qui habitent les chaudes savanes africaines ne sont pas de meilleurs régulateurs de la chaleur corporelle que les autres animaux de cet habitat. Le cou a donc peut-être évolué pour favoriser cet aspect, puisqu'en l'orientant vers le soleil, il parvient à générer une ombre sur son propre corps, ce qui lui permet de réduire l'incidence solaire sur celui-ci, régulant ainsi la température de sa structure physique. En ce sens, cette hypothèse serait liée à un aspect évolutif lié à la thermorégulation de l'animal
Avantages et inconvénients du long cou de la girafe
Sans aucun doute, l'un des plus grands avantages du long cou de la girafe est Pouvoir se nourrir des feuilles situées dans les parties les plus hautesdes arbres, donc cette nourriture est en quelque sorte exclusive à ces animaux. Un autre aspect qui les favorise est qu'étant si grands, ils peuvent plus facilement voir la présence de prédateurs dans la zone et être en mesure de se préparer à se protéger. Par exemple, en présence de lions qui sont l'un de leurs principaux prédateurs lorsqu'ils sont adultes.
Quant aux inconvénients, on peut mentionner que précisément leur hauteur particulière en fait un animal facilement identifiable à une certaine distance, donc leur les prédateurs ne nécessitent pas beaucoup d'efforts pour les trouver. En ce sens, leur taille rend difficile leur dissimulation. De plus, les girafes ont besoin d'un système anatomique et physiologique très efficace pour pouvoir se maintenir de manière adéquate, ce qui implique la nécessité d'une grande quantité de nourriture quotidienne et un grand effort pour leur corps, en particulier dans les conditions environnementales dans lesquelles elles vivent.
