Dans l'Égypte ancienne, le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) était considéré comme un animal sacré, à tel point que la royauté élevait ces animaux dans ses temples et ses jardins. Le dieu Sorek, qui a pris la forme d'un crocodile, était la divinité égyptienne de la fertilité. Pour comprendre pourquoi, il suffit d'en savoir un peu plus sur la reproduction de ces grands reptiles.
Les crocodiles (ordre Crocodylia) peuvent avoir des dizaines de jeunes au cours d'une même saison de reproduction. Ce n'est pas une caractéristique très courante chez les autres animaux de cette taille. De plus, les crocodiles présentent une série de rituels d'accouplement et de reproduction très particuliers. Vous souhaitez les rencontrer ? Ne manquez pas cet article sur notre site dans lequel nous vous racontons comment naissent les crocodiles, de la parade nuptiale aux soins que les femelles donnent à leurs petits.
Caractéristiques d'un crocodile
Avant de savoir comment naissent les crocodiles, il faut se demander ce qu'est un crocodile. Comme nous l'avons expliqué dans l'article sur les types de crocodiles, l'ordre Crocodylia comprend les gharials (Gavialidae), les alligators et les caïmans (Alligatoridae) et les vrais crocodiles (Crocodylidae). Malgré leurs différences, tous ces reptiles ont un certain nombre de caractères en commun.
- Anatomie : les crocodiliens ont le corps recouvert d'écailles ou de plaques dures qui les protègent. Ils ont tous une queue solide qu'ils utilisent pour nager et se propulser vers leur proie. Leurs mâchoires puissantes leur permettent de chasser de très gros animaux. Leur nez, situé sur le devant de leur tête, leur permet de respirer lorsqu'ils sont immergés dans l'eau.
- Dimorphisme sexuel: bien que les femelles se développent et grandissent plus tôt, les mâles peuvent atteindre des tailles considérablement plus grandes. De plus, leur comportement est différent. Les mâles sont souvent plus dominants et violents, ils consacrent donc beaucoup d'efforts à défendre leur territoire.
- Semi-terrestres : Ils peuvent passer de nombreuses heures dans et hors de l'eau.
- Eau douce ou eau salée : les alligators et les gharials vivent toujours dans des habitats d'eau douce. Cependant, les vrais crocodiles peuvent habiter l'eau salée, comme les marais salants ou les mangroves.
- Ectothermes : Comme tous les reptiles, ce sont des animaux à sang froid. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas réguler leur température corporelle par eux-mêmes, mais qu'ils doivent se prélasser au soleil pour se réchauffer.
- Carnivores : Tous les crocodiles mangent d'autres animaux. Cependant, leur alimentation est très variée entre les différentes espèces. Par conséquent, ils peuvent manger des animaux aussi divers qu'une libellule, un poisson ou un buffle.
- Comportements sociaux: La plupart des crocodiles ont un comportement grégaire. Cause ou conséquence de ce fait, ces animaux communiquent entre eux par des signaux visuels, acoustiques et chimiques (hormones).
- Ovipare: les crocodiliens femelles pondent des œufs. Cette fonctionnalité nous donne un indice sur la naissance des crocodiles.
- Soins parentaux : comme nous allons le voir, les mères crocodiles s'occupent de leurs œufs et de leurs petits.
D'autre part, il convient de noter que les crocodiles sont des animaux à très longue durée de vie, pouvant vivre jusqu'à 80 ans. De plus, les crocodiles sont des archosaures, ce qui signifie que leurs ancêtres, apparus il y a 250 millions d'années, ont été parmi les rares à avoir survécu à l'extinction du Crétacé-Tertiaire. C'est vrai, le crocodile est un descendant des dinosaures
Comment se reproduisent les crocodiles ?
La reproduction des crocodiles est sexuée, c'est-à-dire que l'union d'un gamète femelle (ovule) et d'un gamète mâle (sperme) est nécessaire à la formation d'un nouvel individu. Comme nous l'avons évoqué dans l'article Comment se reproduisent les crocodiles, ces immenses reptiles sont polygames Un seul mâle peut s'accoupler avec plus d'une dizaine de femelles lors de la phase de reproduction.
Pour obtenir un groupe de femelles, les mâles doivent se disputer le territoire dans lequel ils vivent. Le gagnant s'accouplera avec les femelles, mais pas avant d'avoir accomplir un rituel d'accouplement Il consiste à nager ensemble, à mettre leurs corps en contact et à émettre des signaux acoustiques. Si la femelle accepte, ils plongent sous l'eau. C'est alors que le mâle grimpe sur la femelle et insère son pénis courbé dans son cloaque.
Lorsque la copulation est terminée, les femelles commencent à marquer le territoire où elles vont pondre leurs œufs. Chez certaines espèces, plusieurs femelles nichent ensemble et se protègent mutuellement. Même ainsi, il est courant qu'ils défendent l'endroit précis où ils vont pondre leurs œufs. C'est parce qu'ils veulent tous frayer dans l'endroit le plus abrité et le plus ensoleillé. Nous allons maintenant voir pourquoi.
Comment naissent les crocodiles ?
Les conditions d'éclosion des crocodiles sont très différentes pour chaque espèce. Cependant, il existe un certain nombre de caractéristiques communes dans leur nidification, leur naissance et leurs soins parentaux. Voyons-les !
Nids de crocodiles
L'histoire de la naissance des crocodiles commence par la construction du nid par leur mère. Bien que cela soit très différent dans chaque espèce, il existe deux structures de base: le monticule et le trou. Toutes les femelles commencent par gratter le sol des rives de la rivière ou du lac. Ainsi, ils enlèvent la végétation, ne laissant que le sable. Ensuite, ils construisent un monticule de terre ou creusent un trou C'est à ces endroits qu'ils pondent leurs œufs.
Les œufs de crocodile sont pondus la nuit et peuvent durer entre 1 et 2 heures. Lorsqu'elles ont terminé, les futures mamans refaçonnent le nid pour cacher les œufs en les recouvrant de terre et/ou de débris végétaux. Pour cette raison, l'incubation des œufs ne dépend que de la température du sable. Lorsque la terre est trop froide ou trop chaude (35°C ou plus), les embryons meurent et les petits crocodiles n'éclosent jamais. Pour cette raison, on craint que le changement climatique n'affecte leur reproduction.
De plus, la température du sable détermine le sexe des jeunes Une température basse (29-31 ºC) détermine que le les jeunes crocodiles sont des femelles, tandis qu'une température plus élevée (environ 33 ºC) les amène à former des mâles. Lorsque les œufs de crocodile sont incubés à une température de 32 ºC ou supérieure à 34 ºC, les mâles et les femelles apparaissent. La détermination du sexe par la température se produit également dans la reproduction des tortues et autres reptiles.
Contrairement à la plupart des reptiles, les mères crocodiles visitent très fréquemment leur nid. Ainsi, ils protègent les œufs d'éventuels prédateurs et garantissent que les conditions d'incubation sont les plus adaptées. Si le nid subit un accident ou est exposé, la future maman sera là pour le réparer. Cependant, chez certaines espèces, les femelles gardent à peine le nid. La garde du nid a été détectée chez les mâles en de rares occasions.
Naissance des crocodiles
L'incubation des crocodiles dure entre 2 et 3 mois, selon les espèces et les conditions environnementales. Lorsque les œufs de crocodile éclosent, la femelle aide ses petits à sortir du sable. C'est ainsi que naissent les crocodiles. Curieusement, les jeunes sont si petits qu'ils tiennent dans la bouche de leur mère. En fait, il les y introduit pour les transporter du nid à l'eau. Une fois sur place, certaines femelles construisent un second nid pour protéger leur portée.
Chez de nombreuses espèces, la mère crocodile n'est pas seule, mais plusieurs mères s'associent pour défendre les jeunes contre d'éventuels prédateurs. Chez d'autres espèces, cependant, la femelle défend le territoire contre tout crocodile intrus. Les petits, quant à eux, collaborent en émettant des vocalises. Ainsi, ils informent leur mère de la présence d'un danger ou lorsqu'ils ont faim. De cette façon, le groupe reste cohésif pendant plusieurs mois ou jusqu'à 2 ans chez certaines espèces.
