La première chose qui nous vient à l'esprit lorsque nous entendons "animaux préhistoriques" sont les dinosaures bien connus, d'anciens reptiles fossiles de différentes tailles qui habitaient la Terre il y a des millions d'années et qui sont aujourd'hui les protagonistes de beaucoup d'histoires et de films de science-fiction. Cependant, il est important de souligner que non seulement ces spécimens existaient sur notre planète, mais aussi de nombreux autres animaux que l'on peut encore trouver vivants dans la nature aujourd'hui ou qui, en raison de l'évolution, ont déjà disparu.
Qu'est-ce qu'un animal préhistorique ?
On pense généralement que les animaux préhistoriques sont ceux qui, comme leur nom l'indique, appartenaient au stade de la préhistoire et qui ont aujourd'hui disparu. En fait, nous n'avons pas tout à fait tort, mais si nous regardons la définition de la préhistoire proposée par le Dictionnaire de l'Académie royale espagnole (RAE), le concept que nous avons de ces animaux peut être plus large. Ainsi, on peut considérer comme animal préhistorique celui qui est apparu à une période de l'humanité antérieure à tout document écrit et que nous connaissons aujourd'hui grâce à l'étude des fossiles, restes et ossements retrouvés. Cela ne signifie pas que pratiquement tous les animaux apparus à l'origine de la planète ont disparu, car il existe encore aujourd'hui de nombreuses espèces très anciennes qui ont réussi à survivre au fil des ans.
En bref, on peut définir les animaux préhistoriques comme toutes ces espèces qui ont émergé il y a plus de 3 500 ans. C, étant classés en deux groupes: ceux déjà éteints et ceux qui sont encore vivants. Les deux sont à l'origine des différentes espèces d'animaux qui existent aujourd'hui.
Caractéristiques des animaux préhistoriques
Si l'on remonte aux premiers animaux qui ont foulé la planète, il est important de parler de l' apparition des tétrapodes, c'est-à-dire ceux qui ont développé quatre extrémités pour pouvoir se déplacer sur terre et pas seulement dans les milieux aquatiques comme les premiers poissons et éponges. Ce sont des amphibiens, qui ont continué à avoir des caractéristiques semblables à celles des poissons. Plus tard, avec le développement de l'œuf d'amniote, qui a permis une plus grande indépendance dans le milieu terrestre, les reptiles et les oiseaux sont apparus. Certaines caractéristiques de tous ces tétrapodes étaient et sont les suivantes:
- Ses membres types étaient composés de 5 segments: l'os long ou fémur, deux os longs (tibia et péroné), les os du carpe (poignet), les tarsiens (cheville), les métacarpiens (palmaire), les métatarsiens (plantaire) et ceux qui composent les phalanges ou doigts.
- Ils se sont adaptés au milieu terrestre en développant des structures telles que écailles, poils ou plumes qui ont favorisé la perte ou le gain de chaleur. Ils ont également développé des comportements visant à la régulation thermique, comme l'hibernation.
- Il y a toujours eu des espèces herbivores et/ou carnivores pouvant chasser seul ou en meute.
- Dans la plupart des groupes d'animaux, il y avait une structure hiérarchique, le plus grand étant généralement le plus puissant.
Animaux préhistoriques vivants
Comme nous l'avons déjà mentionné, il y a des milliers et des millions d'années, les premiers animaux sont apparus et tous ne sont pas éteints aujourd'hui. Voici quelques espèces et animaux préhistoriques qui ont réussi à rester longtemps sur notre planète:
Tortue alligator (Macrochelys temminckii)
Ces grands et anciens reptiles, apparus il y a environ 66 millions d'années, sont typiques du continent américain et se caractérisent principalement par sa coquille avec des rangées, car elle a des élévations semblables à de petites cornes. De plus, elles ont une grosse tête et un museau plus long que les autres espèces de tortues. Ils peuvent peser environ 100 kilogrammes.
La tortue alligator vit dans des milieux d'eau douce où elle se nourrit de poissons. Pour ce faire, il se camoufle parmi les algues et utilise sa langue percutante, qui a une sorte de projection sur la pointe comme un ver, pour attirer les petits poissons et les dévorer quand ils s'y attendent le moins.
Requin anguille (Chlamydoselachus anguineus)
C'est l'un des plus anciens requins qui existent, c'est pourquoi il fait également partie de la liste des animaux préhistoriques vivants, puisqu'ils sont apparus sur Terre il y a 140 millions d'années Son nom fait référence à sa grande ressemblance avec les anguilles, bien que contrairement à elles, elle possède une nageoire dorsale. Le requin anguille se caractérise par un corps long semblable à celui d'un serpent (2-4 mètres) et une tête aplatie avec des narines à l'avant.
Ce gros poisson vit dans les eaux profondes où il se nourrit principalement d'autres petits animaux comme certains poissons et calamars. Grâce à la morphologie de son corps, il peut atteindre de grandes vitesses pour capturer ses proies, ce qui est favorisé par ses dents blanches et brillantes, qui ont servi d'attractif aux petits poissons. Au fait, saviez-vous qu'il a plus de 300 dents ?
Si vous voulez en savoir plus sur les animaux marins préhistoriques, ne manquez pas cet autre article.
Pélican (Pelecanus spp.)
Il est apparu il y a environ 30 millions d'années et c'est un grand oiseau aquatique, bien que les mâles dépassent les femelles de plusieurs centimètres. Il est connu pour son grand bec, qui a un "sac gulaire" où il stocke la nourriture. Son plumage peut prendre différentes couleurs, mais il a généralement des tons blancs, grisâtres ou bruns. Cet oiseau a la capacité de transformer et de traiter l'eau salée qu'il puise dans l'environnement pour la rendre digeste.
Le pélican niche généralement dans des zones proches de la côte, car, en tant qu'animal piscivore, il passe une grande partie de son temps à se nourrir de poissons et, bien que la plupart du temps on le voit perché dans l'eau, il est aussi un très bon dépliant.
Éponges de mer
Ils appartiennent au phylum des porifères, des animaux invertébrés trouvés sur les fonds marins et attachés au substrat. Les données indiquent que aurait pu apparaître il y a environ 760 millions d'années être capable d'adopter différentes formes et couleurs, bien qu'elles aient toutes en commun l'inexistence de tissus authentiques, puisque leurs cellules sont totipotentes et se divisent constamment, se transformant en n'importe quel type de cellule.
Elles sont sessiles et se nourrissent par un processus de filtrage, car en faisant circuler l'eau à travers une série de pores, de canaux et de chambres de l'éponge, elles obtiennent les nutriments nécessaires. Enfin, après un courant d'eau et une digestion intracellulaire, il sort par l'oscule, une ouverture qu'ils présentent dans la partie supérieure de leur corps.
Crocodile (Crocodylus spp.)
Les crocodiles, y compris le genre Crocodylus, sont l'un des plus anciens animaux préhistoriques sur Terre, puisque les premiers spécimens sont apparus il y a 250 millions d'annéesCe sont de grands reptiles, qui peuvent atteindre 6 mètres de long et peser environ 700 kilogrammes. Ils ont des mâchoires puissantes, des yeux et des narines sur le dessus de la tête, et une peau très épaisse, squameuse et sèche.
Il est courant de les trouver dans les rivières, les lagons et les marécages d'Afrique, d'Amérique, d'Asie et d'Australie, bien que certaines espèces tolèrent bien l'eau salée. En tant qu'animaux carnivores, ils se nourrissent principalement d'autres grands vertébrés tels que les poissons, les mammifères et les oiseaux. Leur méthode de chasse consiste à rester immobile et à se cacher sous l'eau pour traquer leur proie et la dévorer rapidement lorsqu'elle est proche. Bien qu'il soit un grand prédateur, il a un métabolisme lent, il n'a donc pas besoin de se nourrir constamment.
Découvrez les différents types de crocodiles qui existent dans cet autre article.
Autres animaux préhistoriques vivants
Voici d'autres exemples d'espèces animales qui continuent d'habiter notre planète depuis des milliers et des millions d'années:
- Myxine
- Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus)
- Esturgeon (Ascipenser spp.)
- Grenouille peinte Hula (Discoglossus nigriventer)
- Vairons d'argent (Lepisma saccharina)
Animaux préhistoriques disparus
De nombreuses autres espèces animales n'ont pas survécu à l'extinction tout au long de l'évolution. Cependant, nous nous souvenons encore d'eux pour ce qu'ils ont représenté dans l'histoire, ainsi que pour leurs apparitions incroyables. Voici quelques exemples d'animaux préhistoriques disparus qui ne se trouvent donc plus sur Terre:
Tyrannosaurus rex (Tyrannosaurus rex)
C'était une grande espèce de reptile bipède qui habitait la Terre il y a plus de 60 millions d'années Il pouvait mesurer jusqu'à 13 mètres de long et 4 mètres de haut et pèsent entre 6 et 8 tonnes. Il se caractérisait par son grand crâne, sa longue et forte queue, ses puissantes pattes postérieures et ses petites pattes antérieures terminées par deux griffes puissantes. Il habitait le continent américain où il se nourrissait d'autres animaux, car c'était un dinosaure carnivore très vorace et consommait toutes sortes d'amphibiens, de reptiles, d'insectes et de mammifères. Compte tenu de sa grande taille, il est rarement devenu la proie d'un autre dinosaure lui-même.
Comme un fait curieux, nous pouvons dire que, malgré l'apparence montrée dans les films, des études ont montré qu'il existe suffisamment de preuves pour soupçonner qu'une partie de son corps était recouverte de plumes. Découvrez pourquoi les dinosaures ont disparu dans cet autre article.
Mammouth (Mammuthus spp.)
Ces mammifères, disparus il y a des milliers d'années, se caractérisaient par leur grande taille proche de celle d'un éléphant, car ils pouvaient atteindre 6 mètres de haut et 10 de long. De plus, ils avaient une fourrure dense qui les protégeait du froid et de gigantesques crocs recourbés vers l'avant qui offraient une protection à leur visage et leur permettaient de se battre entre mâles.
Les mammouths vivaient en troupeaux dirigés par une femme chef dans les régions les plus froides des différents continents. Malgré leurs grandes dimensions, c'étaient des animaux herbivores. Quant à son extinction, il existe différentes théories, parmi lesquelles les climats si extrêmes qui se sont produits à l'époque et qui l'ont empêché de rechercher du matériel végétal pour se nourrir, ainsi que la chasse de ces animaux par l'homme.
Dodo (Raphus cucullatus)
Le dodo était un grand oiseau qui pouvait peser plus de 15 kg. Son corps était trapu et possédait des ailes relativement petites qui l'empêchaient de prendre son envol. Il se caractérisait également par ses pattes courtes et sa grosse tête, où se trouvait un bec en forme de crochet très robuste. Le plumage de son corps a adopté des couleurs grisâtres ou brunes, cependant, dans les plumes bouclées saisissantes du dos, le blanc prédominait.
Cet oiseau a été trouvé dans les zones boisées de l'île Maurice, où il se nourrissait de fruits, de graines et de racines, entre autres aliments. Cependant, il pouvait aussi consommer d'autres petits animaux comme certains poissons et/ou crustacés, car il était considéré comme un animal omnivore.
Anisodon (Anisodon spp.)
Suspecté d'avoir vécu il y a environ 15 millions d'années Ceux appartenant à ce genre étaient d'énormes mammifères, car ils pesaient environ 170 kilogrammes et mesuraient plus de deux mètres de long. Alors que ses membres antérieurs étaient longs et se terminaient par trois grandes griffes, les membres postérieurs étaient beaucoup plus courts et plus robustes.
Ces animaux étaient typiques des régions boisées d'Europe et d'Asie où, en plus de se réfugier contre les prédateurs, ils se nourrissaient de matières végétales. Avec leurs longs membres, ils pouvaient atteindre les branches les plus hautes des arbres, bien qu'ils aient également consommé d'autres plantes inférieures. Il est possible que la sécheresse dans son habitat ait provoqué la diminution de cette végétation et l'extinction des grands mammifères.
Mégalodon (Carcharocles megalodon)
Il était considéré le plus grand requin du monde, car il pouvait peser jusqu'à 40 tonnes et mesurer 4 mètres de haut. En fait, au niveau de sa morphologie, il ressemblait au requin blanc mais avec des dimensions bien plus grandes. C'était un grand prédateur qui se nourrissait de tout ce qui se trouvait sur son passage (tortues, baleines, autres requins, etc.) et sa vitesse extrême, associée à ses fortes mâchoires, l'aidait à réussir ses chasses.
Comme pour les autres espèces décrites, la cause de l'extinction n'est pas entièrement connue, car il existe différentes hypothèses sur la disparition du mégalodon, comme, par exemple, le refroidissement des mers et la océans il y a des millions d'années ou la pénurie de nourriture.
Autres animaux préhistoriques disparus
Si vous vouliez connaître plus d'exemples d'animaux préhistoriques disparus, voici quelques autres espèces animales préhistoriques qui se sont éteintes au cours de l'évolution:
- Tigre à dents de sabre (Smilodon spp.)
- Ours des cavernes (Ursus spelaeus)
- Megalania (Megalania prisca)
- Paraceratherium spp.
- Glyptodon spp.
Dans cette vidéo de nos amis d'EcologíaVerde, vous pourrez en savoir plus sur les animaux qui ont disparu à cause des êtres humains et les raisons.
