L' origine et l'évolution des primates a suscité de vives controverses et une multitude d'hypothèses depuis le début des études. Ce vaste ordre de mammifères, auquel appartiennent les humains, est l'un des plus menacés par l'homme.
Dans cet article sur notre site, nous apprendrons ce que sont les primates, quelles caractéristiques les définissent, comment ils ont évolué et s'il est la même chose de parler de singes et de primates. On vous explique tout ci-dessous !
Caractéristiques des primates
Toutes les espèces de primates existantes partagent un ensemble de caractéristiques qui les distinguent des autres mammifères. La plupart des primates existants vivent dans les arbres, ils ont donc des adaptations spécifiques qui leur permettent de mener ce style de vie. Ses pieds et ses mains sont adaptés pour se déplacer entre les branches. Le gros orteil du pied est très éloigné du reste des doigts (à l'exception de l'être humain), cela leur permet de saisir fermement. Les mains ont aussi des adaptations, mais cela dépendra des espèces, comme le pouce opposable. Ils n'ont pas de griffes ni d'ongles recourbés comme les autres mammifères, ils sont plats et émoussés.
Les doigts ont des coussinets tactiles avec des dermatoglyphes (empreintes digitales) qui leur permettent de mieux se tenir aux branches, aussi, sur les paumes de les mains et les doigts, il existe des structures nerveuses appelées corpuscules de Meissner qui fournissent un sens du toucher très développé. Le centre de gravité du corps est plus proche des jambes, qui sont aussi les extrémités dominantes lors de la locomotion. En revanche, l'os du talon est plus long que chez les autres mammifères.
L'une des adaptations les plus importantes chez les primates est leurs yeux. Tout d'abord, ils sont très gros par rapport au corps et, si on parle de primates nocturnes, ils sont encore plus gros, contrairement aux autres mammifères nocturnes qui utilisent d'autres sens pour vivre la nuit. Ces yeux proéminents et grands sont dus à la présence d'os derrière l'œil, que nous appelons l'orbite.
De plus, les nerfs optiques (un pour chaque œil) ne se croisent pas complètement dans le cerveau, comme c'est le cas chez d'autres espèces, dans lequel les informations entrant par l'œil droit sont traitées dans l'hémisphère gauche du cerveau et les informations entrant par l'œil gauche sont traitées dans le côté droit du cerveau. Cela signifie que, chez les primates, les informations qui entrent par chaque œil peuvent être traitées des deux côtés du cerveau, ce qui permet une bien meilleure compréhension de l'environnement
L'oreille des primates se caractérise par l'apparition d'une structure appelée ampoule auditive, formée par l'os tympanique et l'os temporal, renfermant l'oreille moyenne et interne. En revanche, le sens olfactif semble avoir été réduit et l'odorat n'est plus une caractéristique marquante de ce groupe d'animaux.
En ce qui concerne le cerveau, il est important de souligner que sa taille n'est pas une caractéristique déterminante. De nombreux primates ont un cerveau plus petit que le mammifère moyen. Les dauphins, par exemple, ont des cerveaux, comparés aux corps, presque aussi gros que n'importe quel primate. Ce qui différencie le cerveau des primates, ce sont deux structures anatomiques uniques dans le règne animal, la rainure de Sylvia et la rainure de Calcarine
La mâchoire et les dents des primates n'ont pas subi de modifications ou d'adaptations majeures. Ils ont 36 dents, 8 incisives, 4 canines, 12 prémolaires et 12 molaires.
Types et espèces de primates
Au sein de la classification taxonomique des primates, on trouve deux sous-ordres: le sous-ordre "strepsirrhinien", auquel appartiennent les lémuriens et les lorisiformes, et le sous-ordre "haplorhines", qui comprend les tarsiers et les singes.
Strepsirrhines
A los estrepsirrinos se los conoce como primates de nariz húmeda, su sentido del olfato no ha menguado y sigue siendo uno de sus sentidos plus importants. Ce groupe comprend les lémuriens, habitants de l'île de Madagascar. Ils sont célèbres pour leurs vocalisations fortes, leurs grands yeux et leurs habitudes nocturnes. Il existe environ 100 espèces de lémuriens, dont le Lemur catta ou lémur catta et le bandro ou Hapalemur alaotrensis.
Un autre groupe de strepsirrhiniens sont les loris, très similaires aux lémuriens mais habitant d'autres parties de la planète. Parmi ses espèces, nous soulignons le loris élancé rouge (Loris tardigradus), une espèce très menacée du Sri Lanka, ou le loris lent du Bengale (Nycticebus bengalensis).
Haplorhines
Les haplorhiniens sont des primates à nez unique, ils ont perdu une certaine capacité olfactive. Un groupe très important est les tarsiers Ces primates vivent en Indonésie et sont considérés comme des animaux diaboliques en raison de leur apparence. Ils sont nocturnes, ont de très grands yeux, de très longs doigts et un petit corps. Les groupes streptosyrrhiniens et les tarsiers sont considérés comme des prosimiens.
Le deuxième groupe d'haplorhines sont les singes, et sont souvent divisés en singes du Nouveau Monde, singes de l'Ancien Monde et Homonoïdes.
- Singes du Nouveau Monde : Tous ces primates vivent en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Leur caractéristique principale est qu'ils ont une queue préhensile. Parmi ces singes, on trouve les singes hurleurs (genre Alouatta), les singes nocturnes (genre Aotus) et les singes araignées (genre Ateles).
- Singes de l'Ancien Monde : Ces primates habitent l'Afrique et l'Asie. Ce sont des singes sans queue préhensile, aussi appelés catarrhines car ils ont le nez baissé, et ils ont aussi des callosités sur les fesses. Ce groupe est composé de babouins (genre Theropithecus), de macaques (genre Macaca), de cercopithecus (genre Cercopithecus) et de colobes (genre Colobus).
- Homonoïdes : ce sont les primates sans queue, également catarrhines. Les êtres humains appartiennent à ce groupe qu'ils partagent avec les gorilles (genre Gorilla), les chimpanzés (genre Pan), les bonobos (genre Pan) et les orangs-outans (genre Pongo).
Évolution des primates
Le fossile le plus proche des primates ou euprimates modernes date de la fin de l'Éocène (il y a environ 55 millions d'années). Au début du Miocène (il y a 25 millions d'années), des espèces très proches des espèces actuelles commencent à apparaître. Il existe un groupe au sein des primates, appelés plésiadapiformes ou primates archaïques, du Paléocène (65-55 millions d'années) qui présentent certaines caractéristiques des primates, bien que l'on considère actuellement que ces animaux ont divergé avant l'apparition des primates et, plus tard, ils se sont éteints, donc ils ne seraient pas liés à eux.
D'après les fossiles trouvés, Les premiers euprimates connus sont adaptés à la vie arboricole et possèdent de nombreuses caractéristiques principales qui distinguent ce groupe, comme le crâne, les dents et le squelette en général. Ces fossiles ont été trouvés en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
Les premiers fossiles de l'Éocène moyen ont été découverts en Chine et correspondent aux premiers parents des singes (Éosimiens), aujourd'hui disparus. Des spécimens fossiles appartenant aux familles éteintes Adapidae et Omomyidae ont ensuite été identifiés en Égypte.
Les archives fossiles documentent tous les groupes de primates existants, à l'exception du lémurien malgache, pour lequel il n'existe aucun fossile de ses ancêtres. D'autre part, il existe des fossiles de son groupe frère, les lorisiformes. Ces restes ont été trouvés au Kenya et datent d'environ 20 millions d'années, bien que de nouvelles découvertes montrent qu'ils existaient déjà il y a 40 millions d'années. Par conséquent, nous savons que les lémuriens et les lorisiformes ont divergé il y a plus de 40 millions d'années et forment le sous-ordre des primates appelés strepsirrhines.
L'autre sous-ordre de primates, les haplorhines, est apparu en Chine à l'Éocène moyen, avec l'infraordre des tarsiers. L'autre infraordre, les singes, est apparu il y a 30 millions d'années, à l'Oligocène.
L' apparition du genre Homo, auquel appartient l'être humain, s'est produite il y a 7 millions d'années, en Afrique. L'apparition de la bipédie est encore mal connue. Il existe un fossile kenyan dont il ne reste que quelques os longs, ce qui peut suggérer une certaine capacité de locomotion bipède Le fossile le plus évident de la bipédie date d'il y a 3,4 millions d'années., devant le célèbre fossile de Lucy (Australopithecus afarensis).
