Les serpents ou couleuvres (classe Serpentes) sont des reptiles qui n'ont pas de pattes et pourtant se déplacent facilement. Ils ont un corps très mince, mais peuvent manger des animaux beaucoup plus gros qu'eux. De plus, certaines espèces possèdent un poison si puissant qu'il peut tuer un être humain. Pour cette raison, les serpents ont été liés à la mort ou au diable dans de nombreuses cultures et ont été persécutés à travers l'histoire.
Malgré les mythes à leur sujet, la plupart des serpents ne présentent aucun danger pour l'homme. Au contraire, la plupart se nourrissent d'autres animaux qui constituent une menace sérieuse pour les cultures. Par conséquent, il est très important de mieux connaître ces reptiles intéressants. Ne manquez pas cet article sur notre site sur les principales caractéristiques des serpents, où ils vivent et ce qu'ils mangent.
Quelles sont les caractéristiques des serpents ?
Les serpents ou couleuvres (classe Serpentes) appartiennent au clade des sauropsides, comme les lézards, les tortues et les oiseaux. Pour cette raison, ils ont les caractéristiques typiques des reptiles. De plus, ils ont d'autres caractères qui leur sont propres qui les différencient en tant que groupe. Dans cette section, nous vous montrons les principales caractéristiques des serpents.
Caractéristiques physiques des serpents
Les serpents sont des reptiles au corps allongé qui n'ont pas de pattes. Ils se déplacent donc en rampant sur le sol. C'est l'une des principales caractéristiques des serpents, mais comment font-ils ? Leur corps est couvert de vertèbres courtes, larges et flottantes qui leur permettent de se déplacer par de rapides ondulations latérales. Pour ce faire, ils sont propulsés en exerçant des forces latérales contre les irrégularités du sol.
Grâce à leur mouvement, les serpents sont très habiles à fuir ou à chercher de la nourriture. Ils sont tous carnivores et nombre d'entre eux peuvent se nourrir d'animaux plus gros qu'eux. Cela est possible parce que leur crâne a des articulations très faibles De plus, leurs mâchoires ne sont reliées que par des ligaments élastiques. Ces caractéristiques leur permettent d'ouvrir grand la bouche et d'écarter les os du crâne tout en avalant.
Comme chez tous les reptiles, le corps des serpents est recouvert d'une série d'écailles très dures. Cela leur permet de résister aux intempéries. Le nombre et la disposition des écailles permettent de distinguer les différents types de serpents. Ils peuvent même être identifiés par leur peau ou leur "chemise", très facile à trouver sur le terrain. En effet, ils perdent périodiquement leur peau, c'est-à-dire qu'ils perdent leur ancienne peau et en génèrent une nouvelle.
Pendant la mue, vous pouvez également voir la membrane transparente qui recouvre les yeux et les empêche de se dessécher. C'est parce que les serpents n'ont pas de paupières, donc leurs yeux sont toujours ouverts. Pourtant, la vue n'est pas l'un de vos sens les plus développés.
Les sens des serpents
Sauf pour certaines espèces arboricoles, la vue des serpents n'est pas très bonne. De plus, leur audition est pratiquement nulle, puisqu'il leur manque une oreille externe et une membrane tympanique. Cependant, ils sont très sensibles aux vibrations du sol, ils sont donc aptes à détecter les mouvements de leurs proies. Certaines vipères ont également des noyaux thermosensibles sur la tête. Grâce à eux, ils détectent la chaleur provenant du corps des autres animaux.
Leur sens le plus développé est l'odorat Pour l'utiliser, ils utilisent non seulement leur nez, mais aussi leur langue. Quand ils veulent enquêter sur l'environnement, ils sortent leur langue fourchue et la secouent. Cela emprisonne les particules odorantes et les dirige vers un organe du palais connu sous le nom d'organe de Jacobson. C'est une structure qui détecte les substances chimiques, parmi lesquelles se distinguent les hormones.
Les serpents sont venimeux ?
Le venin est l'une des caractéristiques les plus frappantes des serpents. Malgré cela, la plupart ne sont pas toxiques pour les humains, bien qu'ils le soient pour leurs proies.
De nombreux serpents ont une glande à venin qui entre en contact avec des dents ou des crocs spécialisés. Ceux-ci fonctionnent comme une sorte de seringue. Sa fonction est de tuer ou de paralyser sa proie avant de la manger. De cette façon, ils peuvent consommer des animaux plus gros.
Selon la présence ou l'absence de venin et la façon dont il est inoculé, on peut distinguer plusieurs types de serpents:
- Serpents aglyphes : ils n'ont pas de dents spécialisées pour injecter du venin. Certaines espèces peuvent avoir une salive légèrement toxique, mais elles sont inoffensives pour l'homme. On en parle un peu plus dans cet article sur les Types de serpents non venimeux.
- Serpents opisthoglyphiques : ils ont une paire de crocs à l'arrière de la mâchoire supérieure. Ils sont reliés à la glande à venin et ont une rainure ouverte à travers laquelle le venin descend. Leur venin est généralement inoffensif pour les humains, de nombreuses espèces ne sont donc pas considérées comme toxiques.
- Serpents protéroglyphiques : Leurs crocs sont situés dans la partie antérieure de la mâchoire supérieure. Ils ont un sillon plus fermé que les précédents, ils sont donc plus efficaces pour tuer ou dormir leur proie. Certains ont un poison très puissant. Pourtant, ils doivent passer beaucoup de temps à l'inoculer.
- Serpents solénoglyphiques : ils ont des crocs creux situés dans la partie antérieure de la mâchoire supérieure. Le poison traverse le croc et est injecté dans la proie dès la première bouchée. De nombreux serpents venimeux pour les humains appartiennent à ce groupe.
Dans les caractéristiques des serpents, celles qui ont à voir avec leur reproduction sont très particulières. Pour en savoir plus sur eux, nous vous conseillons de lire cet autre article sur Comment se reproduisent les serpents. Si vous voulez savoir où ils vivent et ce qu'ils mangent, lisez la suite !
Où vivent les serpents ?
Les serpents sont répartis dans le monde entier, bien qu'ils soient beaucoup plus abondants dans les climats chauds ou tempérés. Partout, la compétition pour l'habitat disponible a provoqué son adaptation à des endroits très différents. On retrouve ainsi plusieurs types de serpents:
- Terrestre.
- Arboricole.
- Aquatique.
- Marinas.
Serpents terrestres
De nombreux serpents vivent à la surface de la terre, cachés entre les rochers ou la végétation Certains vivent dans des tunnels, généralement pré-construits par de petits mammifères ou autres animaux. Ils sont également très fréquents dans les murs de pierre que les humains construisent autour des parcelles agricoles.
La plupart des serpents terrestres ont des couleurs énigmatiques qui se fondent dans l'environnement Les serpents qui vivent dans des endroits arides sont bruns. Un exemple est la vipère à cornes du désert (Cerastes cerastes), qui se confond avec le sable. La vipère aspid (Vipera aspid), cependant, vit généralement dans les zones rocheuses, elle a donc des couleurs grises.
De nombreux serpents terrestres sont des fouisseurs et vivent sous terre. C'est le cas de la plupart des serpents de la famille des Atractaspidines. Les serpents corail (Micrurus spp.) se cachent également sous terre ou dans la litière de feuilles, ce qui les rend difficiles à voir malgré leur apparence voyante. Ce serpent venimeux ne se camoufle pas, mais a plutôt un motif de couleur très frappant qui avertit les prédateurs de sa toxicité. C'est un cas d'aposématisme animal.
Serpents arboricoles
Les serpents qui habitent les forêts ne vivent généralement pas sur le sol, mais dans les arbres. De cette façon, non seulement ils se protègent de leurs prédateurs, mais ils profitent également de la hauteur pour chasser. La plupart des serpents arboricoles sont verts ou bruns. Par exemple, la bejuquilla verte (Oxybelis fulgidus) est vert vif et son corps est divisé longitudinalement. Pour cette raison, il est facile de le confondre avec les feuilles des arbres qu'il habite.
Si vous voulez en savoir plus sur le camouflage ou le cryptis, ne manquez pas cet article sur le mimétisme animal.
Serpents d'eau
Certains serpents se sont adaptés à la vie dans des rivières ou des lacs Un exemple curieux est le serpent vipère (Natrix maura), un serpent aquatique non venimeux qui prend l'apparence d'une vipère lorsqu'on la dérange. Pour ce faire, il aplatit sa tête, qui prend une forme triangulaire, et montre les dessins sur son dos. Celles-ci sont similaires à celles des vipères présentes en Espagne et en France, pays dans lesquels elle vit.
Serpents de mer
Très peu de serpents se sont adaptés à la vie en mer. C'est le cas de la sous-famille des Hydrophiinae, des serpents venimeux dits serpents de mer. En raison de leur adaptation à la vie en mer, ils ont une queue adaptée à la nage. Beaucoup ont un corps quelque peu aplati, comme c'est le cas chez les poissons. Ils habitent normalement des coraux ou des zones rocheuses, où ils se cachent et se camouflent. Le meilleur exemple est peut-être Aipysurus laevis, un habitant des coraux de l'Indo-Pacifique.
Que mangent les serpents ?
Tous les serpents sont prédateurs carnivores et voraces C'est peut-être la plus connue des caractéristiques des serpents. Ces reptiles chassent d'autres animaux et s'en nourrissent. En raison de leur énorme diversité, tant dans leur taille que dans leur mode de chasse, l'alimentation des serpents dépend de chaque espèce. Ses proies les plus fréquentes sont les suivantes:
- Mammifères de petite et/ou moyenne taille.
- Lézards et lézards.
- Des oiseaux.
- Invertébrés.
- Amphibiens.
- Poissons (dans les serpents d'eau).
Comment chassent les serpents ?
Les serpents venimeux, comme les vipères (Viperidae), peuvent se nourrir d'animaux plus gros. En effet, le venin est utilisé pour paralyser ou tuer leurs proies avant qu'elles ne commencent à les avaler. De cette façon, ils peuvent passer beaucoup de temps à les consommer, donc ils attrapent tout ce qui rentre dans leur bouche. Néanmoins, la taille des proies qu'ils peuvent consommer dépend de la puissance de leur poison.
Quant aux serpents non venimeux, comme la plupart des serpents (Colubridae), ils consomment leur proie immédiatement après l'avoir attrapée. Pour cette raison, ils ne chassent généralement pas les très gros animaux. Leur régime alimentaire se limite aux petits mammifères, aux lézards et aux invertébrés. Ceux qui ont des crocs arrière les utilisent pour calmer leur proie pendant qu'ils l'avalent. Pour cette raison, la taille de leurs proies n'atteint généralement pas non plus une grande taille.
Certains serpents non venimeux utilisent d'autres techniques de chasse. Par exemple, les boas (Boidae), qui traquent leur proie avant de l'étrangler En raison de leurs muscles puissants, les gros boas peuvent consommer des animaux aussi gros que des cerfs ou des léopards. Cependant, les boas plus petits mangent des animaux plus petits tels que des oiseaux, des lézards et même des invertébrés.
